Big Major Cay — une île inhabitée de 32 acres située dans les Exuma Cays — a acquis sa colonie de cochons sauvages sous des origines disputées : certains historiens citent un projet d'élevage raté dans les années 1990, d'autres pointent du doigt des marins qui ont laissé des reproducteurs sans jamais revenir.
En 2010, les cochons avaient appris à nager vers les bateaux qui s'approchaient, et les premières images virales ont circulé. Aujourd'hui, l'île accueille entre dix-huit et vingt-quatre cochons à tout moment, leur population étant gérée par la Bahamas Humane Society et des groupes de conservation locaux pour éviter le sur-nourrissage et la dégradation de l'habitat.
Le phénomène a remodelé l'économie d'Exuma. Les opérateurs touristiques de Nassau ont commencé à proposer des départs dédiés pour la visite à Pig Beach aux Bahamas au départ de Nassau en 2012, et d'ici 2015, les cochons nageurs généraient environ douze millions de dollars USD par an, incluant le transport, l'hôtellerie et les frais de conservation. Le parc terrestre et marin des Exuma Cays, établi en 1958 en tant que première zone marine protégée des Caraïbes, voit désormais soixante-dix pour cent de son trafic de visiteurs concentré à Big Major Cay, ce qui a incité le Bahamas National Trust à installer des bouées d'amarrage en 2018 pour prévenir les dommages causés par les ancres aux herbiers marins environnants. L'accessibilité du site — quatre-vingt-dix minutes en hors-bord, deux heures et demie en catamaran depuis Nassau — en a fait l'excursion d'une journée la plus visitée de l'archipel, dépassant les monuments historiques comme le Fort Fincastle et l'escalier de la Reine (Queen's Staircase).
Les écologistes marins du Perry Institute for Marine Science ont publié une étude en 2021 documentant la santé des récifs coralliens de l'île : des coraux cornes d'élan et cornes de cerf peuplent les hauts-fonds occidentaux, et la grotte adjacente Thunderball Grotto — une grotte calcaire effondrée vue dans le film de James Bond de 1965 — abrite des poissons-sergents, des vivaneaux à queue jaune et des poissons-anges royaux. Les opérateurs touristiques intègrent désormais des arrêts de snorkeling au niveau du récif et de l'île voisine de Rose Island, où les tortues vertes et imbriquées nichent entre mai et octobre. Les cochons sont plus actifs entre 09:00 et 11:00, lorsque le trafic maritime est le plus faible et que les animaux ont faim. Les arrivées l'après-midi trouvent souvent la colonie au repos dans l'ombre à l'intérieur de l'île, un comportement renforcé par des années d'habitudes de nourrissage matinal.
5 h 30 min
